[포트 미드(미 메릴랜드주)=AP/뉴시스]미국 메릴랜드 주 포트미드에 위치한 국가안보국(NSA) 본부의 모습. 2023.04.10.

[서울=뉴시스] 이종희 기자 = 한국의 김성한 전 국가안보실장 등 각국 주요 당국자를 도·감청한 것으로 추정되는 미국 정부의 기밀 문건이 소셜미디어를 통해 유출되면서 파문이 일고 있다. 이에 따라 시긴트, 휴민트 등 정보 기관이 기밀 정보를 수집하는 방법에 대한 관심도 높아지고 있다.

9일(현지시간) 주요 외신에 따르면 국가안전보장국(NSA), 중앙정보국(CIA), 국방정보국(DIA), 국가정찰국(NRO) 등 거의 모든 미국 정보기관의 정보 활동이 담긴 문건들이 소셜미디어를 통해 유출됐다.

유출된 문건의 전체 범위는 불분명하지만 확인된 것만 100여 쪽에 달하는 것으로 알려졌다.

해당 문건엔 미국이 한국 대통령실 외교안보 고위 관계자들을 도·감청한 정황이 담겨 있어 논란이 확산되고 있다.

한국 고위 당국자가 미국으로부터 포탄 제공 요청을 받고 우크라이나 전쟁에 사용되는 것을 우려하는 내용인데 미국은 이러한 정보를 도·감청을 통해 확보한 것으로 추정된다.

뉴욕타임스(NYT)는 "이 기밀 문건은 미국이 아시아의 주요 동맹국 중 하나를 염탐하고 있다는 것을 의미하는 시긴트 즉 신호 정보(SIGINT·Signals intelligence)에 기반을 두고 있다"고 설명했다.

일반적으로 정보 기관의 정보 수집 방법은 크게 시긴트와 휴민트(HUMINT·Human Intelligence) 두 가지로 나뉜다. 영상을 활용한 정보 수집을 뜻하는 이민트(IMINT·Imagery intelligence), 공개된 정보를 합법적으로 수집한 오신트(OSINT·Open Source Intelligence) 등도 정보 수집 방식으로 알려져 있으나 그 비중은 매우 작다.

신호(Signals)와 정보(intelligence)의 합성어인 시긴트는 각종 전자장비를 활용해 통신·통화 등을 도·감청해 얻은 정보를 의미한다. 간첩, 스파이, 정보원 등 인적 자원을 통해 얻은 정보를 뜻하는 휴민트와 함께 대표적인 정보 수집 방법으로 구분된다.

과거 정보 기관들은 정보를 수집하기 위해 주로 휴민트를 활용했다. 인적 자원을 통해 내부의 민감한 정보를 얻기에 용이했기 때문이다.

하지만 기술 발전으로 스마트폰이나 이메일을 들여다보는 방법이 쉬워지면서 시긴트가 중요한 정보 획득 방법이 됐다.

세계 곳곳에 인적 자원을 심기까지 많은 시간이나 비용이 들어가지만, 첨단 기술을 활용하면 앉은 자리에 앉아서 전 세계 주요 인사들을 감시하고 내부 정보를 얻을 수 있기 때문이다.

시긴트를 활용한 대표적인 정보 수집 사례는 2013년 전 미국 정보요원 에드워드 스노든이 폭로한 국가안전보장국(NSA)의 사찰 의혹이다.

당시 NSA는 동맹국 정상들 뿐만 아니라 미국 내 민간인들에 대한 광범위한 데이터를 수집한 것으로 알려져 논란이 됐다.